落叶或半常绿灌木，高可达3m，树冠圆球形。树皮暗黑色。多分枝，成拱形，幼枝有柔毛。纸质单叶对生，椭圆形或矩圆状倒卵形，长2～7cm，先端钝，有时尖或微凹，上面有短柔毛或无毛，下面沿中脉有明显柔毛；叶柄长1～4mm，密被短柔毛。圆锥花序顶生，略下垂，长2～3.5cm；花梗及萼片具短柔毛；花白色、芳香，花冠长4～10mm，筒部比裂片长2倍。核果椭圆形，黑色，稍被蜡状白粉。
水蜡树属落叶灌木，耐修剪，易整理，是行道树、园林树及盆景的优良选择树种。又是优良的绿篱和塑性树种，是公园、街道、学校、机关单位等常用的绿化树，其抗性较强，吸收有害气体，是北方地区园林绿化优良树种，广泛栽植观赏。
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